El costo total de propiedad u operación (TCO por sus siglas en inglés) es un proceso de estimación financiera que determina los costos directos e indirectos relacionados a determinada inversión. Con frecuencia escuchamos el término TCO asociado al extenso mundo de la Informática, donde diferentes estudios evidencian las métricas sobre determinada tecnología, fabricante o inclusive tendencia(s) del mercado. La PC de escritorio o Laptop, es uno de los principales activos analizados dentro de los estudios de TCO, con costos anuales que oscilan habitualmente entre los $ 5.000 y $ 7.000 por equipo; costos intrínsecos en la administración/operación y mantenimiento no sólo del Hardware, sino también del Software que tengan instalado. En relación al Software, las métricas de TCO se ven impactadas debido a actividades que hoy en día damos por sentado; como la instalación masiva de una nueva aplicación, la distribución de sus respectivos parches, la actualización a nuevas versiones y el tradicional soporte o visita al usuario final, para apoyarlo con problemas funcionales relacionados a sus aplicaciones.

La asistencia por soporte se produce adicionalmente por temas relacionados al desempeño del Sistema Operativo de la PC, donde decenas de aplicaciones, utilitarios y Plugins instalados, inician un declive paulatino en el rendimiento del mismo. Este declive se origina por factores naturales como fragmentación del disco, registro excesivo de componentes, manipulación de cientos de librerías dinámicas (DLL´s), cambios significativos en el Registry, alteraciones en las carpetas Program Files y System32, desinstalaciones no confiables, entre otros. Todo esto son factores que impactan de manera negativa la productividad del usuario final, del negocio y claro está, incrementan el TCO.

Queda claro que la administración y operación de las diferentes aplicaciones para la PC de escritorio, es uno de los componentes que impactan las métricas del TCO. Pero qué pasa si imaginamos un escenario utópico en donde las aplicaciones no sea necesario instalarlas en la PC del usuario final?, pero éstas puedan sean accesibles de manera local sin modificar ningún componente del sistema operativo?; un escenario donde la distribución, administración, operación y mantenimiento de las aplicaciones sea enteramente centralizado?; un escenario donde se pueda erradicar las visitas a las PC´s para brindar soporte en relación a des-configuraciones de las aplicaciones?; y, por qué no, un escenario donde podamos ofrecer niveles de servicio (SLA´s) para las aplicaciones?, permitiendo esto la posibilidad de garantizar hasta con 5 nueves (99.999%) la disponibilidad de herramientas de productividad.

Seguramente usted estará pensando en Terminal Services (TS); pero aquí estamos hablando de diferentes necesidades. Terminal Services, es una tecnología maravillosa que seguirá presente en el futuro y altamente optimizada para Windows Longhorn, la cual ofrece en otras palabras el concepto de “Virtualización de Interface Gráfica” (User Interfase Virtualization), sin embargo, TS no aplica del todo para nuestro escenario utópico por diferentes razones:

1.    Dependencia plena de los enlaces de comunicación (WAN).

2.    El procesamiento y ejecución de la aplicación se realiza en los servidores TS.

3.    Terminal Services regularmente se orienta a escenarios específicos, como publicación de una determinada solución en modalidad Extranet, reciclaje de PC´s de legado, entre otros.

La respuesta a nuestro escenario se encuentra en el concepto Applications-as-a-Service ó aplicaciones como un servicio. Como su nombre lo indica, esto consiste en la posibilidad de suministrar y publicar aplicaciones en forma de servicios, garantizando los niveles de disponibilidad de las mismas con reducción sustancial del TCO. Microsoft, a través de su tecnología SoftGrid, ofrece este concepto por medio de la virtualización de una aplicación para el consumo de los usuarios. Así como Terminal Services ofrece User Interfase Virtualization, Microsoft SoftGrid ofrece Application Virtualization, y por ende, Applications-as-a-Service.

Al referirnos a “Virtualización”, no hacemos referencia a Virtual Server, Virtual PC o cualquier otra herramienta que usted utilice para tales propósitos, sino más bien al concepto literal originado en la década de los 60 : “Virtualización: Esconder o aislar detalles técnicos a determinado servicio, de manera que éste pueda ser ejecutado independientemente al Hardware en cuestión”. Virtualización hoy en día aplica tradicionalmente para: “Virtualización de Plataforma” - El ya conocido concepto de “Máquinas Virtuales”, aprovechando herramientas como Virtual Server ó Virtual PC, y,  “Virtualización de Recursos” - Utilizado para particionamiento de recursos, esto se logra por medio de herramientas específicas de los diferentes proveedores de Hardware.

La “Virtualización de Aplicaciones” con Microsoft SoftGrid se logra de la siguiente manera:

1.    Dentro la infraestructura de componentes de SoftGrid, un módulo definido como Sequencer realiza un “empaquetamiento” de determinada aplicación, por ejemplo, utilicemos el Suite de Office 2007. Este proceso de “empaquetamiento” dura aproximadamente entre 10 a 15 minutos, y lo que realiza en otras palabras es una instalación de Office 2007, de la misma manera que sería instalado en una PC convencional. Este Sequencer originará un archivo con extensión .SFT, el cual posee todo el Suite de Office previamente instalado, para posteriormente ser publicado a los usuarios.

2.    La aplicación ya “empaquetada” y publicada (archivo .SFT), es accesada bajo demanda por los usuarios; de manera que en su equipo aparecerán automáticamente los íconos de Office.

3.    La “magia” comienza cuando el usuario ejecuta cualquier aplicación de Office, la cual corre de manera local en la PC, sin necesidad de instalarla, sin registrar DLL alguno, sin realizar cambios en el Registry ni tampoco copiar archivos en Program Files o en System32; simplemente, se ejecuta de manera virtual (Application Virtualization) y completamente transparente tanto para el sistema operativo como el usuario final. Pero qué ocurre si la disponibilidad de los enlaces de comunicación se compromete?: la primera vez que la aplicación es ejecutada, SoftGrid realiza un Streaming de la aplicación hacia la PC del usuario, quedando almacenada en el disco duro local; a partir de la segunda interacción, la aplicación será invocada localmente y no contactará el servidor SoftGrid.

Que ventajas nos ofrece esto?, las posibilidades y beneficios son enormes, por ejemplo: imaginemos que por alguna razón del negocio, sea necesario ejecutar en una misma PC todo el Suite de Office 2000, Office 2003 y Office 2007, proceso imposible en la actualidad. Adicionalmente, las aplicaciones al ser ejecutadas localmente bajo el concepto de “Virtualización”, sus instaladores y DLL´s nunca podrán ser alterados por el usuario; asimismo, el sistema operativo no sufre cambio alguno, por lo que los costos de soporte relacionados a estos temas prácticamente se anulan. Cuando surjan parches o actualizaciones para la aplicación en cuestión, simplemente el administrador de SoftGrid de manera centralizada, actualiza el “paquete” y se repite el proceso de publicación. Pero aún hay más, es posible integrar SoftGrid con un Farm de Terminal Services, de manera que la aplicación se publica en los servidores TS (recuerde, nunca se instala en los mismos), donde el usuario establece una sesión habitual de Terminal para el consumo de las mismas, la siguiente gráfica ilustra todos los componentes a nivel general.