Le mot du rédacteur en chef

Les vieux soldats ne meurent jamais

Michael Desmond

 

Dans son discours de fin de mandat devant le Congrès américain en 1951, le Général Douglas MacArthur livra cette phrase devenue célèbre : « Les vieux soldats ne meurent jamais ; ils ne font que disparaître lentement. » Un demi-siècle plus tard, cette citation de MacArthur pourrait tout aussi bien s'appliquer aux langages de programmation. Et en particulier à Visual Basic.

Comme le dit David Platt, auteur des articles de la série « Ne me lancez pas sur le sujet », dans le Magazine MSDN de ce mois-ci, Microsoft a officiellement prolongé la compatibilité « Ça fonctionne » de son langage de programmation Visual Basic 6 à toute la durée de vie de Windows Vista, Windows Server 2008, Windows 7 et les systèmes d'exploitation Windows 8. Cela signifie que le code Visual Basic 6 au cœur de l'exécution de chaque système d'exploitation bénéficiera de cinq ans de support standard, suivis de cinq ans de prolongation de support, à partir de la date à laquelle un système d'exploitation arrive sur le marché.

Cependant, la prolongation de support pour Visual Basic 6 au sein des systèmes Windows qu'a annoncé Microsoft ne répond pas au problème du support des outils de développement en eux-mêmes. Le support Microsoft standard pour Visual Basic 6 Éditions Enterprise et Standard a pris fin le 31 mars 2005. La prolongation de support pour IDE s'est terminée le 8 avril 2008.

Comme le remarque David Platt dans son article, Visual Basic 6 est toujours en pleine forme 10 ans après le lancement de Visual Basic .Net qui visait à le remplacer. La simplicité est la clé de voute du succès continu de ce langage. « Je m'étais fixé une règle de base avec Visual Basic 6 : si je n'y arrive pas en 10 minutes, je n'y arriverai jamais », explique David Platt.

Et Karl Peterson est d'accord. Karl Peterson a longtemps développé en Visual Basic 6 et écrit pour les périodiques Visual Studio Magazine et Visual Basic Programming Journal. On peut dire qu'il a oublié plus de Visual Basic 6 que la plupart d'entre nous n'en sauront jamais. Selon lui, les développeurs restent fidèles à un langage tant qu'il continue à faire ce qu'ils ont besoin qu'il fasse. Ni plus, ni moins.

« Je n'ai pas encore trouvé de bonne raison de migrer le code VB Classic. Il n'y a aucun mal à se mettre à développer de nouveaux projets dans de nouveaux langages. Mais récrire du code qui fonctionne, sauf si c'est pour s'amuser, n'a pas de sens », affirme Karl Peterson qui présente Visual Basic 6 comme le « COBOL des années 2020 ».

Il n'est donc pas surprenant que les développeurs soient réticents à migrer du code qui fonctionne bien et qu'ils choisissent le plus souvent de conserver le code existant tout en développant les nouvelles fonctionnalités dans des outils et des langages contemporains. C'est une solution imparfaite, mais elle a le mérite d'assurer l'équilibre des coûts et de la stabilité.

« Les entreprises utilisent du VB Classic. Les gouvernements utilisent du VB Classic », continue Karl Peterson avant d'ajouter qu'il serait surpris que Microsoft s'attende à ce que les entreprises et les gouvernements « migrent vers un système d'exploitation qui ne prend pas en charge le code VB Classic ».

Visual Basic 6 est loin d'être un cas unique de langage ancien continuant à satisfaire une communauté active de développeurs. David Platt raconte qu'il observe des « poches » de support sur Internet pour Borland Delphi, Microsoft FoxPro et Sybase PowerBuilder. Il y a même des développeurs qui travaillent encore avec des logiciels DEC, confie-t-il. Pourtant, Visual Basic est unique.

« En revanche, aucun des autres n'a l'ampleur de VB6. Cette quantité massive représente une grande valeur à elle seule », affirme David Platt.

Ce qui transparaît, c'est que les outils et logiciels ont parfois de belles années devant eux, même lorsque leur créateur est passé à autre chose.

« C'est différent avec du matériel, car le manque de pièces de rechange finit par vous faire abandonner la plate-forme », poursuit David Platt. « Grâce à Internet, vous pouvez sans difficultés entrer en contact avec d'autres personnes qui utilisent le même ancien langage que vous. »

J'envisage de monter une société de consulting spécialisés en systèmes hérités qui tirera parti des connaissances de tous les types de 50 ans très calés qu'on rencontre un peu partout », dit-il, et je ne suis pas sûr qu'il s'agisse d'une plaisanterie. « Ca s'appellera Barbe Grise Consulting ou Vieillard Consulting, un truc comme ça. Comme j'ai écrit de nombreux livres et articles depuis des années, on me demande encore régulièrement d'intervenir sur du COM et je le fais si le projet m'intéresse. Et bien-sûr, si le tarif en vaut la chandelle. »

Michael Desmond est le rédacteur en chef de MSDN Magazine.