Sfruttare i mentori

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Il termine mentore può fare riferimento a molti tipi diversi di relazioni. Nelle startup indica in genere attingere alle competenze e alle reti di fondatori esperti, professionisti del settore o investitori.

Il motivo principale per cui i fondatori di startup cercano mentori è quello di accorciare la curva di apprendimento. Sfruttando le indicazioni di fondatori più esperti (soprattutto quelli che hanno vissuto il ciclo delle startup più volte), i nuovi fondatori possono trovare più rapidamente il percorso giusto per la crescita, superare gli ostacoli ed evitare di commettere errori critici. Un buon mentore può anche aiutare i fondatori di startup ad ampliare la propria rete e a entrare in contatto con altri che possono contribuire man mano che cresce l'attività.

Proprio come l'assunzione inclusiva può essere una fonte di vantaggio competitivo, l'ampliamento delle capacità del team tramite mentori esperti può essere un passo utile.

In questa unità verranno descritti due tipi di mentoring:

• Connessioni informali che si fanno direttamente con fondatori esperti e investitori.
• Relazioni di mentoring strutturate, come quelle presenti nella maggior parte dei programmi di incubatore e acceleratore.

Verrà anche brevemente illustrata la rete di mentori che fa parte di Microsoft for Startups Founders Hub e spiegato come è possibile sfruttare questa risorsa preziosa.

Caratteristiche di un mentore valido

Non tutti coloro che hanno lanciato una startup sono un buon mentore, anche se hanno avuto successo. Come evidenziato dal venture capitalist Bryce Roberts, "Quando le persone di successo danno consigli, questo è quello che sento: Ecco i numeri del lotto che ho giocato. Sono stati fortunati!"

In molti casi, gli imprenditori di successo hanno difficoltà a descrivere ciò che li ha portati al successo. Nel caso di singoli successi, quell'unica serie di esperienze potrebbe non essere direttamente rilevante per altre startup. Questo è particolarmente vero se le startup operano in settori diversi o adottano modelli di business diversi.

I migliori mentori sono spesso coloro che hanno ampie esperienze sia positive che negative con le startup, insieme a una conoscenza approfondita delle procedure consigliate per le startup.

Ecco alcuni attributi da tenere presenti per la ricerca di un mentore per la startup:

• Esperienza in più startup di successo come fondatore, tra i primi dipendenti o investitore nelle fasi iniziali.
• Esperienza in startup fallite, in particolare se è in grado di spiegare i motivi dei fallimenti.
• Esperienza nella conduzione di programmi di startup, come incubatori o acceleratori, purché sia abbinata a un'esperienza pratica diretta nelle startup anziché a una prospettiva accademica.
• Una vasta rete di fondatori, investitori o potenziali clienti con cui potrebbe aiutare a mettersi in contatto.
• Disponibilità a dedicare un po' di tempo a lavorare con i fondatori senza aspettative di retribuzione. (Questo attributo è correlato alla sezione successiva sulle motivazioni del mentore.)
• Disponibilità a dire "non lo so" quando si pone una domanda che non rientra nelle sue competenze.
• Nessun tentativo di vendere servizi come la consulenza, che potrebbe significare che la relazione di mentoring è un'attività di sviluppo aziendale sottilmente celata.

Un buon mentore segue in genere un approccio socratico. Il mentore guida i fondatori ponendo domande dirette e incoraggiandoli a considerare altre possibilità. Il mentore non cerca di fornire le risposte ai fondatori (o ancora peggio, di dire loro cosa fare e aspettarsi obbedienza).

Motivazioni per i mentori

Come indicato in precedenza, i mentori sono persone di successo ed esperte, disposte a concedere il loro tempo gratuitamente. È importante chiedersi quali sono le motivazioni che spingono persone con tali competenze preziose a proporsi come mentore.

Se un mentore è un fondatore esperto che ha ottenuto successo, è comune che egli stesso abbia goduto della collaborazione di mentori durante lo sviluppo della propria azienda. Nella maggior parte degli ecosistemi di startup è diffusa l'etica pay-it-forward in cui i fondatori di successo "ricambiano il favore" alla community di startup attraverso il mentoring e talvolta come angel investor.

Questa etica è al cuore degli ecosistemi di startup di successo come Silicon Valley. È sempre più comune in altri ecosistemi di startup che stanno maturando in tutto il mondo, a causa del prezioso effetto volano che ha sull'attrazione e sulla creazione di fondatori e investitori.

Molti imprenditori di successo sono disposti a fornire mentoring ai neofondatori, purché:

• Vedano una corrispondenza tra la loro esperienza e la startup in questione.
• I fondatori siano desiderosi di apprendere e disposti ad ascoltare consigli.
• I fondatori siano rispettosi del tempo del mentore.

Esiste un numero crescente di mentori le cui motivazioni sono incentrate sull'aumentare la diversità nelle startup e sul sostenere i fondatori provenienti da background minoritari. Alcuni di questi mentori sono disponibili tramite i programmi per startup che lavorano esclusivamente con fondatori sottorappresentati.

Se il mentore è un investitore della fase iniziale, la sua motivazione potrebbe essere quella di ricambiare il favore insieme al desiderio di trovare e coltivare un flusso di opportunità di investimento di alta qualità. In alcuni casi, la relazione di mentoring funzionerà solo se l'investitore considera la startup come una reale prospettiva di investimento.

Un mentore usato da un'organizzazione che esegue un programma di avvio, ad esempio un acceleratore, in genere fornisce un mentoring alle startup accettate nel programma. In molti casi, questo ruolo è chiamato imprenditore in residenza.

Infine, ci sono opportunità di coinvolgere fondatori esperti e altri con capacità a pagamento. Questo impegno è più comunemente considerato una consulenza piuttosto che mentoring e soddisfa una serie diversa di esigenze.

Come trovare mentori validi

Ci sono molti modi per accedere a servizi di mentoring di alta qualità. Il modo migliore per trovare buoni mentori dipende dalla maturità dell'ecosistema di startup locale. Ecco alcuni suggerimenti pratici che possono essere utili indipendentemente da dove ci si trova:

• Interagire con la community di startup locale tramite eventi di networking, competizioni di pitch, hackathon e eventi di matching tra mentori.
• Cercare e partecipare a programmi di avvio strutturati, ad esempio acceleratori, solo se mentori con esperienza di avvio estesa li guidano.
• Si consiglia di entrare in contatto con altri fondatori, chiedere loro di consigliare buoni mentori o di essere presentati.
• Cercare online persone che hanno creato aziende di successo con caratteristiche analoghe (settore di azione, cliente tipo e modello di business). Contattarli direttamente.
• Sfruttare la rete di mentori che fa parte di Microsoft for Startups Founders Hub. (Altre informazioni verranno fornite più avanti in questa unità.)

Come sfruttare al meglio i mentori

Poiché il mentoring non è in genere una relazione a pagamento, è fondamentale usare al meglio questa risorsa preziosa e assicurarsi di non superare limiti ragionevoli.

Ecco alcuni suggerimenti pratici per sfruttare al meglio i mentori:

• Predisporre un ordine del giorno per le riunioni di mentoring. Idealmente, selezionare non più di tre argomenti per cui si stanno cercando consigli.
• Evitare di porre ai mentori domande a cui è possibile rispondere con una veloce ricerca online, leggendo un libro di base sulle startup o chiedendo a un collega.
• Nel caso di una relazione di mentoring prolungata, preparare un riepilogo dei punti chiave dell'ultima riunione e presentare gli interventi attuati.
• Per essere presentati a contatti interessanti, farsi un'idea chiara delle persone incluse nella rete del mentore con le quali si desidera entrare in contatto e dei motivi.
• Facilitare il compito del mentore inviandogli un breve messaggio di posta elettronica con brevi informazioni di background, il nome della persona con cui si vuole entrare in contatto, la domanda o richiesta specifica e i dettagli di contatto personali. Molte presentazioni dovranno avvenire con doppio consenso esplicito, quindi non essere sorpresi se per entrare in contatto serviranno un paio di giorno. Dopo il contatto, assicurarsi di chiudere il ciclo con il mentore inviandogli un breve messaggio di posta elettronica con informazioni sui risultati.
• Se si ha accesso a più mentori, prepararsi a ricevere punti di vista diversi da persone diverse, un evento noto come mentor whiplash. Si tratta di un evento comune e riflette la realtà che nelle startup in genere non c'è una risposta assolutamente giusta o assolutamente sbagliata. Compito del fondatore è valutare appieno ogni prospettiva, prendere una decisione sul corso di azione da intraprendere e mantenere i mentori informati dei progressi.
• Le riunioni con i mentori in genere non durano più di 30 minuti. Questo limite è utile per rimanere concentrati evitando di sovraccaricare l'agenda già piena di impegni del mentore.

Come attingere a Microsoft for Startups Mentor Network

Microsoft for Startups Mentor Network offre l'accesso a una community di mentori diversificata con centinaia di esperti tecnici e aziendali che lavorano attualmente per Microsoft. Sono disponibili per colloqui di orientamento personali. Molti di loro sono stati fondatori di startup.

Questo vantaggio è disponibile tramite Microsoft for Startups Founder Hub. Usarlo per ottenere l'input di esperti su argomenti importanti, ad esempio il feedback sull'idea, come accelerare lo sviluppo e l'esplorazione di potenziali opportunità di go-to-market con Microsoft.