在計算機領域中，關於 ODBC 存在許多誤解。 對最終使用者來說，它只是 Microsoft Windows 控制面板中的一個圖示。 對應用程式設計師而言，它是一個包含資料存取例程的函式庫。 對許多人來說，它是所有資料庫存取問題的解決方案。
首先，ODBC 是一個資料庫 API 的規範。 此 API 獨立於任何單一資料庫管理系統或作業系統;雖然本手冊使用 C，但 ODBC API 是語言獨立的。 ODBC API 是基於 Open Group 和 ISO/IEC 的 CLI 規範。 ODBC 3。x 完整實作了這兩項規範——早期版本的 ODBC 基於這些規範的初步版本，但未完全實作——並新增了螢幕式資料庫應用程式開發者常見的功能，如可捲動游標。
ODBC API 中的函式由 DBMS 專用驅動程式的開發者實作。 應用程式呼叫這些驅動程式中的函式，以獨立於資料庫管理系統（DBMS）的方式存取資料。 驅動程式管理器負責管理應用程式與驅動程式之間的通訊。
雖然 Microsoft 為運行 Microsoft Windows 95 及更新版本的電腦提供驅動程式管理器，並撰寫了多個 ODBC 驅動程式，並從部分應用程式呼叫 ODBC 函式，但任何人都可以撰寫 ODBC 應用程式與驅動程式。 事實上，目前絕大多數 ODBC 應用程式和驅動程式都是由 Microsoft 以外的公司撰寫。 此外，macOS 及多種 UNIX 平台上也有 ODBC 驅動程式與應用程式。
為了協助應用程式與驅動程式開發者，Microsoft 提供一套 ODBC 軟體開發套件（SDK），適用於運行 Windows 95 及以上版本的電腦，內含驅動程式管理員、安裝程式 DLL、測試工具及範例應用程式。 Microsoft 與 Visigenic Software 合作，將這些 SDK 移植到 Macintosh 及多種 UNIX 平台。
重要的是要了解，ODBC 的設計目的是暴露資料庫功能，而非補充。 因此，應用程式撰寫者不應期望使用 ODBC 就能突然將一個簡單的資料庫轉變為功能完整的關聯式資料庫引擎。 驅動程式撰寫者也不被期望實作底層資料庫中沒有的功能。 例外是，開發者若撰寫直接存取檔案資料（如 Xbase 檔案中的資料）驅動程式，必須撰寫至少支援最低限度 SQL 功能的資料庫引擎。 另一個例外是 Windows SDK 中的 ODBC 元件，過去包含在 Microsoft 資料存取元件（MDAC）SDK 中，提供一個游標函式庫，模擬實現特定功能層級驅動程式的可捲動游標。
使用 ODBC 的應用程式負責所有跨資料庫功能。 例如，ODBC 不是異質連接引擎，也不是分散式交易處理器。 然而，由於它與資料庫管理系統無關，因此可用於建構此類跨資料庫工具。