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Linguagem de consulta estruturada (SQL)

Um SGBD típico permite aos utilizadores armazenar, aceder e modificar dados de forma organizada e eficiente. Originalmente, os utilizadores dos SGBD eram programadores. Aceder aos dados armazenados exigia a escrita de um programa numa linguagem de programação como COBOL. Embora estes programas fossem frequentemente escritos para apresentar uma interface amigável a um utilizador não técnico, o acesso aos próprios dados exigia os serviços de um programador experiente. O acesso casual aos dados não era prático.

Os utilizadores não ficaram totalmente satisfeitos com esta situação. Embora pudessem aceder a dados, muitas vezes era necessário convencer um programador de SGBD a escrever software especial. Por exemplo, se um departamento de vendas quisesse ver o total de vendas do mês anterior por cada um dos seus vendedores e quisesse que esta informação fosse ordenada por ordem de tempo de serviço de cada vendedor na empresa, tinha duas opções: ou já existia um programa que permitisse aceder à informação exatamente desta forma, ou o departamento tinha de pedir a um programador para escrever tal programa. Em muitos casos, isto era mais trabalho do que valia a pena, e era sempre uma solução dispendiosa para consultas pontuais ou ad hoc. À medida que mais e mais utilizadores queriam acesso fácil, este problema crescia.

Permitir que os utilizadores acedessem a dados de forma ad hoc exigia uma linguagem para expressar os seus pedidos. Um único pedido a uma base de dados é definido como uma consulta; tal linguagem é chamada de linguagem de consulta. Muitas linguagens de consulta foram desenvolvidas para este fim, mas uma delas tornou-se a mais popular: a Structured Query Language, inventada na IBM na década de 1970. É mais conhecido pelo seu acrónimo, SQL, e pronuncia-se tanto como "ess-cue-ell" como como "sequel". O SQL tornou-se norma ANSI em 1986 e norma ISO em 1987; É atualmente utilizado em muitos sistemas de gestão de bases de dados.

Embora o SQL tenha resolvido as necessidades ad hoc dos utilizadores, a necessidade de acesso a dados por programas informáticos não desapareceu. De facto, a maior parte do acesso a bases de dados ainda era (e é) programática, sob a forma de relatórios regulares agendados e análises estatísticas, programas de introdução de dados como os usados para introdução de ordens, e programas de manipulação de dados, como os usados para conciliar contas e gerar ordens de trabalho.

Estes programas também utilizam SQL, utilizando uma das seguintes três técnicas:

  • SQL embebido, em que as instruções SQL são incorporadas numa linguagem anfitriã como C ou COBOL.

  • Módulos SQL, nos quais as instruções SQL são compiladas no SGBD e chamadas a partir de uma linguagem anfitriã.

  • Interface de nível de chamada, ou CLI, que consiste em funções utilizadas para enviar instruções SQL ao SGBD e obter resultados do SGBD.

Observação

É um acidente histórico que o termo interface ao nível da chamada seja usado em vez de interface de programação de aplicações (API), outro termo para a mesma coisa. No mundo das bases de dados, API é usada para descrever o próprio SQL: SQL é a API de um SGBD.

Destas opções, o SQL incorporado é o mais utilizado, embora a maioria dos principais SGBDs suportem CLIs proprietários.

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